O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup nesta terça-feira, quando recebe o Atlante, do México, no BC Place. A partida marca a estreia da equipe canadense no torneio sob o comando de Jesper Sørensen.
O momento pode ser oportuno para o time se distanciar das últimas más impressões na liga. Apesar de liderar a Conferência Oeste, a equipe vem de resultados que levantaram dúvidas sobre sua consistência, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, equipe que havia perdido dias antes para o Sporting Kansas City.
Parte dessa queda de rendimento é atribuída à saída de Sebastian Berhalter, que se transferiu para o Middlesbrough, da EFL Championship inglesa. A negociação era esperada e considerada benéfica para o jogador, que deve se adaptar bem ao futebol inglês. No entanto, sua ausência será sentida no meio-campo do BC Place.
O empate em 1 a 1 com o LAFC, que voltou a mostrar bom futebol, indicou que o grupo pode superar a baixa. Com três jogos pela frente que não têm peso direto na classificação da liga, o período é visto como uma chance para encontrar soluções internas para a posição deixada por Berhalter.
Além disso, a pausa no campeonato nacional pode ser útil para recuperar atletas. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda buscam ritmo de jogo após lesões e podem usar esses confrontos para testar a forma física.
O adversário
O Atlante é um oponente novo para o Vancouver e para a competição, após seu retorno à primeira divisão mexicana neste ano. O time teve um começo sólido, com uma derrota apertada para o Necaxa, um empate com o América e uma vitória sobre o Cruz Azul fora de casa.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana Miguel Herrera, a equipe se apresenta como um bloco defensivo forte e perigoso nos contra-ataques. O Atlante lidera a liga mexicana em cortes e desarmes nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida do ataque canadense.
Para os torcedores do Whitecaps, o formato da Leagues Cup pode ter algumas particularidades. Os pênaltis após empate na fase de grupos seguem valendo um ponto extra, mas a antiga fase de grupos foi substituída por uma tabela única envolvendo todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 em três partidas para terminar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, é preciso ser quase perfeito. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres mais adiante, um bom resultado neste jogo é visto como necessário para avançar na competição.
A partida deve ser um teste para a capacidade do Vancouver de furar uma defesa fechada. A previsão é de que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para seguir no torneio.
